Road to EK Running met Simon Mestdagh

Simon Mestdagh is een van de verrassingen in de marathonselectie voor het EK Running. De 33-jarige West-Vlaming is aangesloten bij Houtland AC en is al jaren een vaste waarde in het regionale veldloopcircuit en behaalde ook steeds mooie resultaten op de piste en op de weg. Toch stond hij vaak in de schaduw van de andere langeafstandslopers. Onder leiding van trainer Andy Inghelbrecht bouwde hij gestaag aan zijn carrière en die samenwerking van meer dan twintig jaar wordt nu beloond met een eerste internationale selectie. 

Begin december liep je in Valencia met 2u17’14” een dik persoonlijk record op de marathon. Die tijd bleek uiteindelijk voldoende voor een selectie voor het EK Running in Leuven. Was dat een verrassing voor je? 

“Eigenlijk wel ja. We hadden er vooraf wel over gepraat en het zat ergens ook wel in mijn achterhoofd, maar ik dacht dat de kans klein was dat ik er effectief bij zou zijn. Ik dacht dat ik in het beste geval eerste reserve zou worden, want er stonden toch nog een aantal atleten voor mij op de ranking. Door het afzeggen van een aantal atleten stond ik plots op een plaats die recht gaf op een selectie.” 

Fantastisch toch dat je op je 33ste je eerste internationale selectie krijgt. 

“Ja, en het wordt sowieso ook mijn laatste. Ik heb namelijk beslist om na die marathon te stoppen met atletiek. Mijn vriendin is zwanger en we hadden altijd afgesproken dat ik zou stoppen wanneer er een kindje zou komen. Dat was geen moeilijke beslissing voor mij, want het is tijd om eens andere dingen te gaan doen.” 

Stoppen op een hoogtepunt. Een mooier afscheid had je allicht zelf niet kunnen dromen. 

“Inderdaad. Het is fantastisch dat ik mijn carrière op die manier kan afsluiten. Het is een beloning voor mezelf, maar ook voor mijn trainer Andy Inghelbrecht. Ik werk al meer dan twintig jaar met hem samen en ik denk echt dat we er samen alles hebben uitgehaald. Dat we samen mijn carrière kunnen afronden met het EK is echt heel mooi. Ik kon het niet mooier dromen. “ 

Eigenlijk liep je in Valencia nog maar je derde marathon uit je carrière. Heb je niet het gevoel dat je een beetje te laat bent overgestapt naar de marathon? 

“Dat zou ik niet durven zeggen. Ik heb eigenlijk een hele evolutie doorgemaakt. Vroeger heb ik nooit echt super hard getraind en ik heb al die jaren steeds goed kunnen opbouwen. Nu zit ik echt op het hoogtepunt van mijn kunnen en daarvoor heb ik de laatste twee jaar ook enorm veel getraind. Ik zeg eerlijk dat ik het niet nog twee jaar op die manier zou kunnen volhouden. De combinatie met een voltijdse job en het trainen, eist toch wel zijn tol. Weet je, ik ben heel tevreden met hoe alles gelopen is. Het feit dat ik nu betere tijden loop dan ooit, schenkt me heel veel voldoening. Ik heb nergens spijt van en ik kijk ook uit naar het leven na de atletiek. Dat wil niet zeggen dat ik misschien binnen een aantal jaar nog terugkeer als master. We zien wel, maar het zal zeker op een andere manier zijn dan nu.” 

Afgelopen weekend liep je met 29’51 in Schoorl ook nog je persoonlijk record op de 10km. Is er dan misschien ook nog een snellere tijd mogelijk op de marathon? 

“Ik weet het niet. Ik had me eigenlijk ingeschreven voor de marathon van Rotterdam met het doel om mijn persoonlijk record eventueel nog wat aan te scherpen. Die marathon schrap ik met plezier om aan het EK deel te nemen. Daar zal het allicht moeilijk worden om nog een snellere tijd te laten noteren, want het parcours is best wel pittig. Je weet natuurlijk nooit. Ik hou wel van de iets zwaardere parcours. Ik heb dat in het verleden altijd goed verteerd. De voorbereiding verloopt alvast prima en ik zal proberen om er in mijn beste vorm aan de start te komen.” 

Het EK Running leeft enorm in België en het belooft voor zowel de atleten als voor de supporters een unieke belevenis te worden. Wat verwacht je er zelf van? 

“Het is sowieso speciaal om in eigen land aan een internationaal kampioenschap te mogen deelnemen. Bovendien mogen de amateurs ook deelnemen en dat zal er allicht voor zorgen dat er heel veel publiek en sfeer zal zijn. Ook het parcours maakt het bijzonder. Het is niet elke dag dat je start voor het koninklijk paleis. Het zal heel leuk zijn en ik kijk er naar uit.” 

Heb je een bepaalde ambitie voor ogen op het EK Running? 

“Dat is moeilijk te zeggen. Je weet niet wie er allemaal aan de start zal komen. Weet je, ik ga gewoon keihard mijn best doen en dan zie ik wel waar ik uitkom. Het is wel een geruststelling dat ik al drie marathons gelopen heb en dat ik weet wat me allemaal te wachten staat. Ik weet perfect wat ik moet doen.”  

Wat mag ik je toewensen voor de laatste rechte lijn richting het EK? 

“In de eerste plaats hoop ik gezond te blijven natuurlijk. Daarnaast wordt het allicht ook extra-sportief nog spannend de komende maanden. De bevalling is uitgerekend voor twee weken na het EK. Het maakt mij niet uit of mijn vriendin bevalt vlak voor of vlak na het EK, maar liefst toch niet op de dag van het EK.”