Road to EK Running met Rik Didden

Rik Didden is als hoofdcoach afstandslopen van Atletiek Vlaanderen perfect geplaatst om in te schatten wat een EK Running in eigen land kan betekenen voor onze sterke generatie mannen en vrouwen op de lange afstand. De medaillesuccessen op de voorbije EK’s veldlopen (Brussel 2023 en Antalya 2024) bewijzen dat er veel sportief potentieel is. Als onze Belgische mannen en vrouwen twee jaar na elkaar teammedailles kunnen behalen op een EK in het veld, liggen er ook op de weg mogelijkheden.

Hoe blikt u als teamleider terug op het recente EK veldlopen in Antalya?
"Het was een heel goed EK. We hadden gehoopt op een medaille voor de mannenploeg, en die is er ook gekomen. Dat de vrouwen brons behaalden, was een surplus. Dat was minder evident. Jana Van Lent overtrof zichzelf, Lisa Rooms was op niveau, en Victoria Warpy presteerde veel beter dan verwacht. Individueel vielen we met Isaac Kimeli en Jana Van Lent net naast het podium met een vierde en vijfde plaats. Maar het niveau lag hoog. Onze juniores Sem Serrano en Willem Renders deden het super. Bij de beloften was Julie Voet op niveau en ook Noah Konteh deed het goed. Over het algemeen mogen we heel tevreden zijn. Vorig jaar in Brussel was het modderige parcours misschien in ons voordeel, maar ook op een snel parcours komen de Belgen goed uit de verf."

Veel EK-crossdeelnemers gaven aan dat het EK Running in Leuven en Brussel een volgend hoofddoel wordt. Zijn er ook daar teammedailles mogelijk?
"Dat denk ik wel. We moeten zeker proberen om een teammedaille te halen met onze elites. Ik hoor dat er bij onze toppers in het afstandslopen veel interesse is. Robin Hendrix, Isaac Kimeli, Michael Somers en vele anderen gaven al aan dat ze er een doel van maken. De motivatie is er. Zowel bij de mannen als bij de vrouwen moeten we, net als op het EK cross, voor een teammedaille gaan. Dat mag onze ambitie zijn voor eigen publiek."

Kunnen we ook individuele uitschieters verwachten?
"Absoluut. Mannen als Michael Somers zouden hoog kunnen eindigen. Ik heb begrepen dat Isaac Kimeli de 10 km of de halve marathon wil lopen. Het is afwachten hoe de overgang naar zijn nieuwe trainer zal verlopen, maar als hij in vorm is, doet hij altijd mee voor de ereplaatsen. Robin Hendrix moet op de halve marathon ook goed uit de verf kunnen komen. Als Simon Debognies ook zou deelnemen aan de halve marathon, hebben we nog iemand die al wat bewezen heeft op die afstand. Bij de vrouwen zie ik ook een aantal hele goede atleten aan Waalse kant, met onder andere Jana Van Lent, Chloé Herbiet en Roxanne Cleppe. We kunnen op alle afstanden meestrijden."

Het EK Running is naast de piste en het veldlopen een extra kampioenschap voor de afstandslopers. Qua periodisering lijkt dat niet evident. Hoe kijkt u daarnaar als coach?
"Het aanbod wordt inderdaad diverser. Atleten moeten duidelijke keuzes maken. Maar het seizoen leent zich ertoe dit jaar. We hebben het grote geluk dat het WK in Tokio pas in september valt. Er is dus voldoende tijd om een tweede keer te pieken. Maar de kalender komt natuurlijk redelijk vol te zitten. Er wordt internationaal steeds meer belang gehecht aan de fond en de marathon. Vroeger maakte de marathon deel uit van de pistekampioenschappen; nu krijgen de wegwedstrijden een apart kampioenschap, en dat creëert nieuwe mogelijkheden."

Er komt ook een clubrangschikking en een landenklassement op basis van de top 25 per land. Wat kan dit betekenen voor de vele subtoppers op de lange afstanden?
"Ik verwacht dat daar zeer veel interesse voor zal zijn. Op het terrein hoor ik dat er veel lopers gemotiveerd zijn om deel te nemen. Voor veel deelnemers kan de top 25 of de clubranking een mooi doel worden. Het is een heel goed idee. Het wordt een echt massa-evenement, en ik hoor dat de inschrijvingen zeer goed lopen. De combinatie van een sportief evenement en een massa-evenement kan het verhaal alleen maar mooier maken. Ik zie het wel werken om het grote publiek te betrekken. Het enthousiasme is heel groot. Net als het EK veldlopen vorig jaar, kan het een fantastisch verhaal worden."