Elien Vekemans focust bij EK beloften op zichzelf en niet op medailles

Het is al een bijzonder jaar geweest voor Elien Vekemans/DCLA. In de winter besloot ze om haar studies in de Verenigde Staten minstens tijdelijk te onderbreken. Ze zat in een hele moeilijke periode en getuigde ook over een eetproblematiek. “Dat probleem is nu onder controle, maar zeker niet weg”, zegt ze. “Af en toe steekt het nog de kop op. Waarschijnlijk zal het nooit helemaal verdwijnen en moet ik blijven opletten, maar gelukkig ben ik goed omringd.”

Elien nam haar tijd om haar toekomst uit te stippelen, maar ondertussen heeft ze de knoop doorgehakt. “In de winter besloot ik om één semester hier te blijven, en de voorbije maanden heb ik niet gestudeerd om thuis op mijn effen te komen”, vertelt ze. “Nu heb ik beslist dat ik in België blijf. Ik keer niet terug naar Amerika en zet mijn studies bio-ingenieur verder aan de KU Leuven.”

Wetende van hoever ze kwam, had Elien voor deze zomer geen al te grote verwachtingen. “Ik voelde dat mijn lichaam van ver moest komen en dacht dat het tijd ging vragen”, klinkt het. “Mijn doel was de EK-limiet van 4m22 springen en ik dacht dat dat een hele uitdaging ging worden, maar op paasstage voelde ik al dat ik beter begon te worden.” Ondertussen zit ze al aan 4m50, twee weken geleden gesprongen op de European Team Championships in Polen. “Ik vind mijn seizoen al meer dan geslaagd”, zegt Elien daarover. “Ik had nooit gedacht dit niveau te halen. Ik voel dat er meer in zit, maar dat hoeft niet per se dit jaar te zijn.”

Topfavoriet

Eens terug in België, is Elien samen met haar coach Steven Taeleman alles zorgvuldig weer beginnen opbouwen. “We zijn heel rustig en traag aan het opbouwen gegaan”, vertelt ze. “Ik heb heel lang op korte aanloop gesprongen om op technische vooruitgang te focussen. Bij het insteken van de stok moet ik mijn schouders meer openen, zodat ik meer ruimte krijg in de stok en er ook meer plooiing kan komen in de stok. Zo haal ik meer diepte en als je dan naar een langere aanloop gaat, kan je langere stokken aan. Dat voel ik nu. Het is twee jaar geleden, van toen ik 4m47 sprong, dat ik zulke lange stokken aankon.”

Op het EK beloften volgende week in Finland start Elien met dank aan haar 4m50 als topfavoriet, maar daar probeert ze zich weinig van aan te trekken. “Dit is een jaar zonder verwachtingen en dat heeft tot nu toe heel goed gewerkt”, aldus Elien. “Die mentaliteit wil ik meenemen naar Espoo. Ik ben al blij dat ik weer plezier beleef in mijn sport. Op het EK wil ik proberen om hetzelfde te doen als altijd, al zijn de omstandigheden op een kampioenschap natuurlijk anders. De plaats is op een EK het belangrijkste, maar ik focus liever op mezelf, mijn aanloop en mijn techniek. Ik kijk naar wat ik moet doen om op mijn best te zijn en probeer niet naar anderen te kijken.”

WK Boedapest

De Belgische recordhoudster bij de beloften is al aan haar derde internationaal toernooi toe. “Vooral van het eerste, bij de scholieren, heb ik veel geleerd”, luidt het. “Daar is het helemaal misgelopen en sprong ik drie nullen in de kwalificaties. Achteraf besefte ik dat te veel met de anderen bezig was geweest, en vergat dat ik zelf nog moest springen. Daarom ga ik nu naar het EK met de bedoeling om mijn eigen ding te doen. Wat de anderen presteren, heb je niet in de hand.”

Terwijl ze op zichzelf probeert te focussen, krijgt Elien van anderen natuurlijk wel veel vragen over haar podiumambities in Espoo. “Ik krijg de vraag vaak, maar dat zijn de verwachtingen van anderen en niet van mezelf”, klinkt het overtuigd. “Daar hou ik mij niet mee bezig. Ik voel wel dat 4m40 echt mijn standaard is geworden, die ik zelfs kan springen op een mindere dag. Dus dat ik wel leuk om te voelen.”

Na het EK U23 volgt er mogelijk nog het WK in Boedapest. Elien staat 34e op de kwalificatieranking, terwijl de top 36 mag deelnemen. “Als ik mag gaan, doe ik dat zeker, maar ik ben er niet al te veel mee bezig. Als ik kan gaan is dat leuk, maar het is geen must”, besluit ze.